Джеффрі Епштейн звертався до фірм з управління онлайн-репутацією, щоб приховати негативне висвітлення його засудження за сексуальний злочин 2008 року та наповнити інтернет схвальним контентом у рамках багаторічної спроби реабілітувати свій публічний імідж.

Згідно з сотнями сторінок електронних листів та документів, опублікованих Міністерством юстиції США минулого місяця, компанії та окремі особи були або найняті, або подані детальні плани дій для проекту, з гонораром до 12 500 доларів на місяць. Ці компанії, в різному ступені, пропонували цільові новинні статті, що висвітлювали статус фінансиста як сексуального злочинця, редагували його сторінку у Вікіпедії та публікували порожні статті, які намагалися висвітлити його філантропію, що спотворювало б результати пошукових систем, свідчать документи.

«Для мене немає нічого важливішого», – написав Епштейн своєму колегі у 2010 році, доручивши йому знайти фірму з управління репутацією. В інших місцях він казав, що йому потрібен «хтось, хто переробить мою Вікіпедію», і просив поради у друзів щодо своїх «проблем з Google».

Документи викривають темну екосистему відмивання репутації, де маловідомі фірми, часто не лякаючись сумнівної історії клієнтів, стягують плату за технічну експертизу, необхідну для зміни публічного іміджу в Інтернеті. Епштейн прагнув «очистити» свій цифровий слід, продовжуючи розвивати стосунки з мільярдерами, науковцями та публічними діячами, роблячи ставку на те, що чистіша онлайн-присутність сприятиме його поверненню до вищих ешелонів суспільства. Запропоновані стратегії також показують, як Епштейн використовував благодійність, щоб «знешкодити» свою репутацію.

У центрі цієї стратегії був Ел Секель, експерт з оптичних ілюзій та зять соратниці Епштейна Гіслейн Максвелл . Секель, який помер у 2015 році, виступив посередником та розробив стратегію того, що поєднувало гонку озброєнь у пошуковій оптимізації, щоб заглушити повідомлення, пов’язані із засудженням Епштейна у 2008 році за сексуальні злочини проти дітей.

У електронному листі 2010 року до потенційного підрядника Секель заявив, що метою є «дуже позитивна гуманітарна успішна присутність Джеффа, яка буде повсюдно поширена в інтернеті».

«Ми не можемо перешкодити його рішучим критикам писати про нього, — писав Секкель, — але ми можемо надати їм мало що, за що можна було б вхопитися, і в певному сенсі це б до смерті набридло будь-якому журналісту таблоїду».

Тактика була масштабною та дуже технічною. Секкель описав використання «команд» на Філіппінах для постійного переписування контенту та додавання посилань на нього з метою підвищення та розмивання рейтингу Google. Вони створювали веб-сайти, що висвітлювали наукові інтереси та благодійність Епштейна, а також просували сторінки інших людей на ім’я Джеффрі Епштейн, зокрема спортивного блогера та лікаря з пересадки волосся.

Вікіпедія, яка має високі рейтинги в Google і може редагуватися громадськістю, була центральним полем битви. Секкель та його команда працювали над видаленням ненормативної лексики та пом’якшенням характеристики правопорушень Епштейна, наприклад, замінюючи «дівчат» на «ескорт». Але, згідно з електронними листами, волонтерська спільнота редакторів Вікіпедії скасувала зміни протягом кількох хвилин. Зрештою, Секкель та його команда змогли «зламати» IP-адреси певних редакторів, щоб заблокувати їхнє втручання, написав він.

Вікімедіа, некомерційна організація, яка керує Вікіпедією, не відповіла на запит про коментар. Але публічні журнали сторінки Епштейна показують багато редагувань у 2010 році, причому деякі редактори згодом були заблоковані за надмірно позитивне формулювання.

Пенсильванська компанія Reputation Changer заявила, що може «завалити» пошукові системи контентом і домінувати на перших чотирьох сторінках результатів пошуку Google у «Плані дій щодо очищення репутації» 2012 року. Вона погодилася на плату в розмірі 12 500 доларів США за перший місяць і 8 500 доларів США на місяць після цього. Згідно з одним електронним листом, компанія створила кілька веб-сайтів, блогів і написала прес-релізи та статті, щоб протягом місяця витіснити всі негативні статті, крім однієї, з першої сторінки Google.

Згідно з електронними листами від члена команди Епштейна, які були частиною файлів, оприлюднених Міністерством юстиції, Reputation Changer виступила на захист бізнесу Епштейна після того, як передала його ім’я через свій «етичний комітет».

У 2013 році Reputation Changer було перейменовано на Brand.com, а з того часу компанія закрилася. Bloomberg зв’язався з кількома керівниками, імена яких згадуються у файлах, але жоден із них не відповів на запит про коментар.

Епштейн не завжди був задоволений результатами, часом скаржачись на стрімке зростання витрат на очищення. «Мені ніколи не казали, ніколи, що щомісяця стягується плата в розмірі 10 тисяч доларів, ви спочатку сказали, що на проєкт знадобиться 20… потім ще 10. Потім ще 10», – написав він у електронному листі Секкелю у 2010 році. Іншим разом йому не подобалася така тактика, і він просив Секкеля видалити щойно створений профіль у Facebook, зручний для піару. «Позбудьтеся його. Якомога швидше», – написав Епштейн.

Фінансист також отримав рекомендації через впливові зв’язки. Султан Ахмед бін Сулайєм , один з найвідоміших бізнесменів Дубая, рекомендував ізраїльську фірму LookupPage. Він переслав матеріали банкіра Кетана Сомаї, в яких описувалося, як фірма допомогла приховати висвітлення звинувачень у шахрайстві проти нього у 2011 році. Сомаю було засуджено в Лондоні у 2014 році за отримання грошей шляхом обману та ув’язнено на вісім років.

Епштейн попросив бін Сулайєма надати контактну інформацію про LookupPage. Незрозуміло, чи він взагалі наймав цю компанію.

LookupPage більше не існує як бізнес. Один колишній керівник відмовився від коментарів, кілька інших не відповіли на запити про коментарі.

Представники бін Сулайєма не відповіли на запит про коментар. Сомайя не відповіла на запит про коментар.

Іншого підрядника, Тайлера Ширса, на прохання фінансиста порадив Епштейну самопроголошений хакер Паблос Холман. Ширс заявив, що отримав «позитивні статті у Forbes та Huffington Post», згідно з документами, включеними до прес-релізу Міністерства юстиції.

Ширс посилається на статтю у Forbes 2013 року, присвячену зусиллям Епштейна щодо фінансування ігрового програмного забезпечення, та на ще одну статтю у Huffington Post про його наукову філантропію .

Ширс і Холман не відповіли на запити про коментарі. Представники Forbes та HuffPost, що вже має нову назву, не одразу відповіли на запити про коментарі.

Не кожна фірма була готова взятися за Епштейна.

Каліфорнійська компанія Reputation.com надіслала угоду про нерозголошення перед попередніми обговореннями на початку 2012 року, але зрештою відмовилася представляти його інтереси. «Reputation.com заявила, що не може представляти вас через ваше минуле. АЛЕ Integrity Defenders це зробить», – сказав Епштейну помічник. Засновник і колишній генеральний директор Reputation.com Майкл Фертік відмовився від коментарів.

Згідно з низкою електронних листів, Integrity Defenders отримала невеликий контракт на суму 2449 доларів США плюс податки у лютому 2012 року, але команда Епштейна дійшла висновку, що фірма не досягла достатнього прогресу, і продовжила роботу. Алан Ассанте, тодішній президент Integrity Defenders, не відповів на запит про коментар.

Грегорі Маркел, засновник каліфорнійської компанії Infuse Creative, писав у 2010 році, що його компанія без проблем допомагає людині, яку помилково звинуватили, «але якщо в цих звинуваченнях і вироку є правда, боюся, нам доведеться відмовити».

У травні 2013 року засновник Five Blocks Сем Майкельсон переглянув справу Епштейна та також відмовився братися за неї. «Незважаючи на факти – а ми знаємо, що те, що говорять в Інтернеті, часто не відповідає правді – я кілька років тому прийняв рішення не братися за справи такого характеру», – написав він, згідно з опублікованими електронними листами.