На початку 2022 року молода пара з Канади Лорен Чен і Ліам Донован зареєстрували нову компанію в Теннессі, яка створила соціальну мережу під назвою Tenet Media.

До листопада 2023 року вони зібрали ряд головних консервативних зірок соціальних мереж, включаючи Бенні Джонсона, Тіма Пула та Дейва Рубіна, щоб публікувати оригінальний контент на платформі Tenet. Тоді на сайті почали публікувати сотні відео — з гострими політичними коментарями, а також теоріями змови про фальсифікації виборів, Covid-19, іммігрантів і війну Росії з Україною — які потім рекламувалися в усіх соціальних мережах, від YouTube до TikTok, X, Facebook, Instagram і Rumble.

Федеральна прокуратура тепер каже, що все це була таємна операція російського впливу. У середу Міністерство юстиції звинуватило двох росіян у допомозі організувати виплати компанії Tenet на суму 10 мільйонів доларів у схемі використання цих зірок для поширення дружніх до Кремля повідомлень.

Оголошення відображають зростаючу витонченість багаторічних зусиль Кремля сформувати американську громадську думку та просувати геополітичні цілі Росії, які включають, згідно з оцінками американської розвідки , обрання колишнього президента Дональда Дж. Трампа в листопаді.

У 2016 і 2020 роках Росія використовувала армії інтернет-тролів, фейкових облікових записів і ботоферм, щоб спробувати охопити американську аудиторію, з спірним успіхом. Операція, яку прокуратура описала цього тижня, показує напрямок до використання вже відомих впливових людей у ​​соціальних мережах, які, у цьому випадку, створили аж 16 мільйонів переглядів лише на YouTube-каналі Тенета.

Більшість глядачів, мабуть, не знали, як стверджували самі інфлюенсери, що за все це розплачується Росія.

«Інфлюенсери вже мають певний рівень довіри з боку своєї аудиторії», — сказала Джо Лукіто, професор Техаського університету в Остінській школі журналістики, яка вивчає російську дезінформацію. «Отже, якщо частина інформації може пройти через вуста теперішній впливової особи, вона виглядає більш правдивою».

Обвинувальний висновок, який, як бомба, впав у консервативну медіа-екосистему країни, також підкреслив зростаючу ідеологічну конвергенцію між Росією президента Володимира В. Путіна та значною частиною Республіканської партії після приходу пана Трампа до політичної влади.

Кремль уже давно намагається використати розбіжності по обидва боки американського політичного спектра, але суперечливі консервативні голоси забезпечують достатню поживу для його власної пропаганди, особливо коли йдеться про критику адміністрації Байдена або, ширше, зовнішньої політики країни, включно з підтримкою України у війні проти Росії.

Федеральне розслідування, яке призвело до розкриття звинувачення в середу, є частиною ширших зусиль уряду , про які вперше повідомила The New York Times, спрямованих на боротьбу з російською дезінформацією, втручанням у вибори та кібератаками. Представники адміністрації заявили, що ці зусилля можуть призвести до додаткових звинувачень .

В обвинувальному акті детально описано, на що Росія намагалася зробити Тенета гравцем у політичному дискурсі країни, при цьому приховуючи той факт, що вона сама платила за це.

Це включало переказ щонайменше 9,7 мільйонів доларів з Росії через підставні компанії в таких країнах, як Туреччина, Об’єднані Арабські Емірати та Маврикій. Ці виплати склали 90 відсотків доходу компанії з жовтня по серпень минулого року, йдеться в обвинуваченні.

Прокуратура поки що не висунула звинувачення пані Чень і пану Доновану. Невідомо, де вони знаходяться, і вони не відповіли на запити про коментарі. В обвинувальному акті зазначено, що ні вони, ні Тенет не були зареєстровані як представники іноземного уряду, що є вимогою Закону про реєстрацію іноземних агентів, відомого як FARA.

Усі впливові особи Тенета називали себе жертвами російської хитрощі та часом зневажали федеральне розслідування. Вони підкреслили, що не отримували жодних вказівок від росіян, хоча в обвинувальному акті детально описуються різні спроби спонсорів компанії посіяти конкретні наративи, деякі з яких з’явилися в опублікованому ними матеріалі.

В одному випадку пан Джонсон, колишній журналіст із 2,4 мільйонами передплатників на YouTube, припустив у своєму власному шоу, що Україна могла бути відповідальною за смертоносний напад на концертний зал у Москві в березні, віддзеркалюючи згодом розвінчану заяву Росії . (Відповідальність взяла на себе гілка Ісламської держави.)

Інша особа зі списку Тенета, Лорен Саузерн, ультраправа канадська коментаторка з понад 1,2 мільйонами підписників між YouTube і X, створила відео, яке висміює літні Олімпійські ігри в Парижі в липні, повторюючи спроби Росії очорнити Ігри та їхніх французьких господарів.

Росіяни навіть підштовхнули Тенета висвітлити відео Такера Карлсона, колишньої зірки Fox News, який тепер продюсує власне онлайн-шоу. Він зробив це під час візиту до Москви цього року, дивуючись надлишку, який виставляється в супермаркеті міста.

Продюсер, який працює на Tenet, у повідомленні, яке цитується в обвинувальному акті, вважав, що відео пана Карлсона «просто схоже на відверте шилінгування», але після тиску з боку власників Tenet погодився опублікувати кліп у будь-якому випадку.

Ніна Янкович, співзасновник American Sunlight Project, правозахисної групи у Вашингтоні, яка бореться з дезінформацією в Інтернеті, сказала, що «це класичний випадок відмивання інформації».