21 лютого космічна капсула завширшки метр приземлилася в пустелі штату Юта після восьми місяців перебування на орбіті. Її вантажем була партія ритонавіру. Цей противірусний препарат використовується при лікуванні ВІЛ та COVID-19.

Метою місії каліфорнійського стартапу Varda Space Industries була демонстрація потенціалу автоматизованого виробництва фармацевтичних препаратів у космосі. Можливо, це дозволить створити нові та ефективніші методи розробки ліків.

Місія Варди W-1 стартувала на борту ракети SpaceX Falcon 9 у червні 2023 року. Сама капсула важила близько 90 кг. Теоретично вона була здатна виготовити майже 100 кг продукції за кілька місяців, проведених на орбіті.

Проте в ході першої місії виготовлено лише невелику кількість ритонавіру. Випробувальний запуск тривав при цьому 27 годин.

Хоча остаточних результатів місії ще не отримано, компанія зараз зайнята підготовкою до другої місії. Ця місія буде включати в себе перше комерційне корисне навантаження.

Але навіщо це все треба? За останні кілька десятиліть експерименти на Міжнародній космічній станції та інших космічних кораблях показали, що в космосі можна робити невелику кількість фармацевтичних препаратів. Умови мікрогравітації призводять до того, що багато процесів під час створення ліків протікають негаразд, як Землі.

Наприклад, рідкі розчини, з яких утворюються кристали, більше не поділяються за густиною, а тверді речовини природним чином не опускаються і не піднімаються всередині них. Дослідження демонструють, що кристали, вирощені в умовах мікрогравітації, більш однорідні, вони також часто більші і мають покращену структуру.