У рамках міжнародного проекту з дослідження космічних об’єктів, що триває, понад вісім тисяч добровольців разом із вченими виявили п’ятнадцять нових «активних» астероїдів. Ці відкриття стали результатом ретельного аналізу понад 430 000 зображень, отриманих камерою темної енергії (DECam) на телескопі Віктора М. Бланка в Чилі.

У проекті, названому «Активні астероїди», під керівництвом вченого Коліна Оріона Чандлера з Вашингтонського університету та Інституту DiRAC, учасники спромоглися виявити рідкісні астероїди, які виявляють незвичайні характеристики.

Особливістю цих астероїдів є те, що вони мають характеристики, що стирають межі між астероїдами та іншими космічними об’єктами. Деякі з них мають хвості, аналогічні кометам, в той час як інші оточені хмарами пилу або газу. З відкриття першого такого астероїда в 1949 було знайдено всього кілька десятків подібних об’єктів.

Активні астероїди є справжнім викликом для традиційних уявлень про об’єкти Сонячної системи, а дослідження їх властивостей відкриває нові можливості для розуміння поведінки та походження цих незвичайних астероїдів.

Їх вивчення може допомогти у розумінні еволюції Сонячної системи, формування планет та походження води на Землі. Крім того, активні астероїди можуть стати цінним джерелом ресурсів для майбутніх космічних місій. Лід, що знаходиться в хвостах цих астероїдів, може використовуватися в глибокому космосі для різних цілей, включаючи забезпечення космічних кораблів, придатним для дихання повітрям під час тривалих місій.

Участь у цьому проекті стала для багатьох волонтерів цінним досвідом. Італійський астроном-аматор Вірджиліо Гонано зазначив, що можливість стати частиною такого проекту — це «здійснена мрія». Волонтер та піонер проекту Active Asteroids Тіффані Шоу-Діас з Огайо наголосила, що участь у проекті стала невід’ємною частиною її життя: «Для мене велика честь регулярно працювати з такими шановними вченими».